過去一年，環球股市在高通脹和史無前例的激進收水下遭到重創，但必需消費行業卻因其防守特性而相對抗跌，成為投資者在股市板塊輪動的對象。隨著全球經濟增長放緩，經濟衰退或許只是時間問題，投資者更傾向能夠在週期下行時提供相對穩定、優質和防禦性的投資。筆者認為，美國必需消費行業就是其中之一，本文將會概述箇中的原因。
美國必需消費行業概況
美國必需消費行業包括從事以下業務的公司：i）食品和主食零售及分銷，ii）食品、飲料、煙草產品，以及iii）家庭和個人產品製造。
在美國必需消費行業中，食品、飲料和煙草板塊佔比過半（51%），並由可口可樂（KO）、百事可樂（PEP）、菲利普-莫里斯（PM）和Mondelez（MDLZ）等跨國巨企領導。接著是食品和主食零售業（28%），由沃爾瑪（WMT）和好市多（COST）等零售巨頭領銜。家庭和個人產品行業（21%）緊隨其後，當中權重股包括寶潔（PG）、雅詩蘭黛（EL）和高露潔（CL）等全球知名企業。儘管今年美股投資環境異常艱難，但美國必需消費行業的表現十分抗跌，並且成為年初至今表現第二佳的板塊，錄得了2%升幅，僅次於能源板塊，大幅跑贏標普500指數（年初至今下跌13%（截至11月底））。
強大的議價能力和消費者減價保護了利潤率
在當前高通脹背景下，行業中許多公司都有強大的議價能力。議價能力可以通過一間企業的毛利率和整個商業周期的利潤穩定性來衡量，具議價能力的公司能夠持續維持其毛利率水平。在過去10年，美國必需消費行業的毛利率一直穩定在市場平均水平。品牌優勢、低價格彈性、經濟規模和有效的低價策略等因素促成了該行業強大的議價能力，使大多數公司能夠在不減少銷售和市場份額的情況下提高價格。
消費者願意接受非耐用品和必需品的價格上調，這使得漲價策略行之有效。在第二和第三季度的盈利報告顯示，許多公司的漲價策略提高了銷售額，蓋過了需求放緩對銷售帶來的負面影響，是錄得銷售增長的關鍵因素。而且，許多行業巨頭如如可口可樂（KO）、寶潔（PG）和夢得樂（MDLZ）等的利潤率和利潤繼續保持強韌。
行業盈利對經濟敏感度較低 受通脹和衰退較少影響
在通脹加劇的背景下，美國主要必需消費企業的盈利仍然相對穩健。在今年年第三季業績，該行業銷售和盈利增長加快，按年分別上升2.6%和6.2%，優於過去10年季度平均0.5%和4.3%增長。行業中多數企業當季能夠錄得銷售增長甚至銷售驚喜，表明提高策略能夠緩衝成本上升的影響。
另一個備受投資者關注的議息是經濟衰退。在經濟增長動能減弱下，各主要行業（尤其是週期性板塊）的盈利能力受到打擊，但必需消費行業的盈利在週期下行時較少出現嚴重下滑。必需消費產品的需求缺乏彈彈，而且是非週期性，當中許多產品都是不耐用，即日常生常不可或缺的，意味著公司的收入是可預測的和有彈性的，而且對經濟周期變化、即使是在衰退期間也不太敏感。
這點體現於過去三十年來、橫跨了四次經濟衰退期，美國各行業的盈利下跌和預測盈利向下修正數據。在所有行業中，必需消費行業的盈利下跌幅度最小，從高峰到低谷平均為-3%。該行業的預測盈利也出現了最小的向下修正幅度，平均為-3%。在過去的三十年裡，該行業基本上保持了盈利按年正增長，只有在93年、99年、03年錄得了盈利按年下跌。
在經濟衰退時期的表現格外出色
美國必需消費行業在經濟衰退期間的表現格外出色。在過去的30年的四次經濟衰退中，該板塊在衰退開始前後的12個月裡，都成功地跑贏大市（標普500指數）和其他大多數板塊。平均而言，該行業在衰退前後的12個月分別錄得了14%和10%回報。這要歸功於該行業出色的防禦性和對市場最低之一的貝他值（β）之一（以標指衡量），意味著當大市出現拋售時，其跌幅往往相對溫和。
估值並不便宜，意味潛在升幅受限
目前美國必需消費行業的預測市盈率為21.7倍，高於過去10年平均水平19.6倍，意味著該板塊估值出現溢價，在經濟走向衰退時，這並不是一個亮點，但溢價亦反映投資者對衰退的預期，資金從周期性板塊和增長股重新配置到防守性行業如必需消費股。隨著經濟增長的進一步減弱時，必需消費股的盈利穩定性將使其估值保持穩定。相反，其他行業的估值可能因盈利暴跌而擴張，屆時投資者可能更容易接受必需消費行業的較高估值。
基於明年經濟衰退預期，筆者保守估計該板塊今明兩年盈利增長分別為3.7%和6.9%，盈利增長將於2024年回歸較快水平。以21倍合理市盈率計算，筆者預測美國必需消費行業至2024年底前的潛在升幅為15%。
有意投資美國必需消費行業的投資者，可以考慮投資追踪標普500必需消費行業的ETF，例如是 Vanguard Consumer Staples ETF (VDC)、Consumer Staples Select Sector SPDR® ETF (XLP)。Firstrade 第一證券和其他美股戶口都可輕鬆買到。
以上內容並非投資建議，投資有風險，請謹慎投資。